Den tilltagande svullnad som orsakas av en ansamling av lymfa i vävnaden kallas för lymfödem. Det finns två varianter av lymfödem, beroende av om man föds med det eller om det orsakas senare, primärt respektive sekundärt lymfödem

Primärt lymfödem

Primärt lymfödem är ett lymfödem som är orsakat av ett från födseln nedsatt lymfsystem. Lymfödemet behöver inte nödvändigtvis utvecklas omedelbart när man föds utan kan komma successivt orsakat av en kontinuerlig överbalastning av de lymfkärl som fortfarande fungerar. De primära lymfödem som debuterar mellan 1-35 år benämner läkarna tidigt lymfödem. Utväcklas det efter 35 års ålder kallas det sent lymfödem. Primära lymfödem kan vara ärftligt betingade eller någon enstaka gång utvecklas spontant av okänd orsak.

Sekundärt lymfödem

Sekundära lymfödem är lymfödem orsakat av en skada i lymfsystemet. Den vanligaste orsakan till skadan är behandling av tumörer. Många cancerceller sprider sig via lymfkärlen till lymfkörtlarna där de bildar dottertumörer. Om så är fallet är det viktigt att operera bort tumörer men även lymfkörtlarna i området, vilket då leder till en skada på lymfsystemet. Strålbehandling kan i sig orsaka skador på lymfkärlen, men krävs ändå för att ge bästa möjliga behandling av cancersjukdommen. När lymfkörtlar tas bort så innebär det att de normala lymfflödet försämras. Ett exempel är när lymfkörtlar opererats bort i armhålan vid bröstcancer. Har lymfkörtlar i ljumskarna opererats bort så försämras lymfflödet till benet och till könsorganen.

Kroppen kan i viss utsträckning kompensera för de skador som uppstått. Till exempel kan kvarvarande lymfkärl bilda anastomoser (kärlförbindelser) till andra lymfkärl eller vener. Däremot kommer en viss grad av skada alltid att bestå eftersom lymfkörtlarna inte kan nybildas.

Beroende av hur väl de här kompenserade mekanismerna utvecklas och hur hårt angripet just den enskilda patientens lymfsystem är, så kan det ibland vara så att ett lymfödem aldrig utvecklas. Men å andra sidan kan ett lymfödem utvecklas ganska snart efter en operation eller likväl ligga latent under många, många år.

Andra orsakar till att ett sekundärt lymfödem uppstår är krosskador, stukningar, inkektioner, bakterier eller virus.

Stadier av lymfödem

Har ödmet börjat utvecklas kommer en rad faktorer att påverka att svullnaden tilltar med tiden. Ansamling av proteinrik vävnadsvätska leder till att celler aktiveras och bildar ytterligare bindväv.

Stadium 0 (latent stadium): Inget synbart ödem. Lymfsystemet fungerar och anpassar sig, på grund av kroppens förmåga att kompensera.

Stadium 1 (reversibelt stadium):   Lymfsystemet är överbelastat, en proteinrik mjuk svullnad utvecklas i ödemområdet. Ödemet påvisas av kvarhållende fingertryck. Högläge av armen eller benet får ödemet att gå tillbaka.

Stadium 2 (spontant irreversibelt stadium):  Svullnaden kvarstår och kännetecknas av ansamling av bindväv - Fibro- och sclerosering har utvecklas. Avtryck kan inte längre göras i vävnaden och svullnaden går inte tillbaka vid högläge.

Stadium 3 (Elaphantiasis): Svullanaden är extrem, huden är rejält förhårdnad och man kan se överskott av vävnad. Det är hög risk för hudinnflammation (erysipelas), och huden är känslig och svårläkta sår kan utvecklas.

Kompressionsbehandling av lymfödem

Kompressionsbehandling är en nödvending del av behandlingen av lymfödemet. Kompressionen ersätter det förlorade vävnadstrycket utifrån, vilket påverkar så att vätska och bestandsdelar transporteras tillbaka till vener och lymfkärl. Beroende på lymfödemets svårighetsgrad så används olik grad av kompressionstryck. Det är vanligt att kompressionslindor används i första fasen, för att få reducerad storleken på ödemet. Man använder då lågelastiska kompressionsbindor (Comprilan), som åstadkommer ett naturligt motstånd till det tryck som uppstår när man gör rörelser och använder musklerna under bandaget. Detta sätter igång ett ökat återflöde av lymfa och åstadkommer en förbättring av svullnaden. När man har reducerat storleken på ödemet är det vanligt att man går över till kompressionsstrumpor.

Medicinska kompressionsstrumpor fungerar som en "tryckhjälp" till vävnaden och hjälper till att bibehålla resultatet av bandaget. Med tanke på olika svårighetsgrader av lymfödem, behöver vanligtvis kompressionsstrumporna vara måttbeställda. Kompressionsstrumpor kan anpassas individuellt då de finns i flera kompressionsklasser (olika kompressionstryck) och olika typer såsom byxor, strumpor, öppen eller sluten tå, handskar och kompressionsärmar.

Annan behandling av lymfödemet

Hudvård

Det är viktigt med en regelbunden, skyddande hudvård då huden är känslig för infektioner och inflammationer. Infektioner kan förvärra lymfödemet så det är viktigt att bevara hudens skyddande barriär så långt som möjligt. Hudvården bör göras morgon och kväll. Välj i samråd med din terapeut/läkare en produkt som är anpassad för just dina behov.

Manuellt lymfdränage (MLD)

Manuelt lymfdränage utförs av specialutbildade terapeuter och ska inte jämföras med den klassiska massagen. Syftet med MLD är bland annat att stimulera sammandragningarna i lymfkärlens väggar, vilket ökar lymfflödet i kvarvarande lymfbanor.

Rörelsesövningar

Under rörelseövningarna ska du alltid bära kompressionsbandage eller kompressionsstrumpa. Rörelseträningen påverkar effekten av kompressionen och leder till att vätska dräneras från vävnaden. Övningarna bör göras så ofta som möjligt, till exempel två till tre gånger per dag. Vilka övningar som passar just dig beror på var i kroppen du har ödemet. Din terapeut kommer att ge dig de övningar du behöver.

Primärt lymfödem

En vanlig orsak till sekundärt lymfödem är att lymfkörtlar i armhålan opereras bort vid bröstcancer.